A vous les baby-boomers !, par Professeur Etienne-Emile Baulieu

Quelle contradiction dans le destin des baby-boomers : femmes et hommes, vous avez bénéficié des fruits de la science plus qu’aucune autre génération : les Trente glorieuses et Mai 1968 vous ont apporté à la fois le niveau de vie, la pilule, l’égalité hommes-femmes… jusqu’à l’Internet et le téléphone mobile : tous les attributs de l’autonomie et de la maîtrise de ses choix de vie. Et trois mois de plus d’espérance de vie gagnés tous les ans depuis votre naissance !

Et pourtant, on le sait depuis peu, la moitié d’entre vous, nés au début des années 50, a déjà dans le cerveau les lésions chimiques caractéristiques de la maladie d’Alzheimer ! Certes, cela ne signifie pas que tous aurez une évolution obligée vers cette terrible affection. Cependant, aujourd’hui, la moitié des personnes de 85 ans connaissent une forme de démence grave, invalidante, qui les place en situation de dépendance absolue, et les prive progressivement de leurs souvenirs, de leur identité et de leur dignité. L’allongement de la durée de la vie donne à notre espèce une singularité supplémentaire : un tiers de l’existence se déroule désormais après la fin de sa vie professionnelle et bien souvent sociale.

Vivre longtemps, quelle merveille, mais dans quel état ? Vous savez déjà que financièrement vos retraites vous permettront difficilement de maintenir votre niveau de vie. La dépendance, sort promis à quasiment la moitié d’entre vous, a un coût de l’ordre de 3 000 euros par mois en institution, de 10 000 chez soi, quand la moyenne des retraites est actuellement d’environ 1 000 euros mensuels ! La prise en charge médico-sociale, indispensable pour soulager les malades et surtout leurs familles, ne sera jamais à la hauteur des besoins de votre classe d’âge ni en capacité d’accueil ni de financement.

La seule solution est une réponse médicale, ce qui signifie une avancée de la recherche. Je suis bien placé pour le savoir : on ne connaît pas et on n’est probablement pas prêt de connaître la cause de ces maladies dégénératives et moins encore de les guérir. Malgré les progrès qui se profilent, la découverte fondamentale qui bouleversera nos connaissances dans ce domaine, n’est pas en vue.

Or il est tellement urgent d’agir. C’est l’heure d’un plan B : retarder le moment de la dépendance en ralentissant l’évolution de la maladie ou, à tout le moins, de ses symptômes. Tout comme de nos jours on survit souvent longtemps avec un cancer assoupi par le traitement, ou encore on peut vivre avec le sida pendant plusieurs décennies grâce aux trithérapies.

Dans un premier temps, il serait déjà formidable d’avoir cette même perspective pour les démences séniles : contenir les pertes de mémoire et la dégradation des facultés cognitives pour préserver longtemps la faculté de vivre autonome. Comme scientifique, j’en appelle à mes collègues biologistes, pas seulement ceux des neurosciences, à établir les fondements physiques, chimiques, hormonaux, pharmacologiques de la protection du fonctionnement des cellules du système nerveux, applicables au maintien et même à la régénération des mécanismes nerveux.

Nous savons à présent retrouver la mémoire perdue de l’animal vieilli en lui administrant des neuro-hormones ; on comprend désormais le potentiel de compensation fonctionnelle qui prend place dans le cerveau des individus vieillissants. Ces premiers progrès marquent la réversibilité possible de certains troubles grâce à une approche généraliste de soutien à des ensembles de cellules du système nerveux. C’est une promesse raisonnable qui peut être tenue en moins de cinq ans.

Que votre génération, placée sous le signe de la liberté et de l’autonomie, prenne l’initiative d’un mouvement en faveur de la recherche, pour échapper à la fatalité de ces maladies déshumanisantes ! Prenez conscience du danger qui vous menace, formez une sorte de «lobby des futurs malades» qui appelle à un travail de recherche et mobilise d’urgence les moyens financiers nécessaires, pour, à tout le moins, retarder le fléau de la dépendance.